De stap van Nederland naar Finland betekende voor Timo Zaal niet alleen een nieuw avontuur op voetbalgebied, maar ook een kennismaking met een compleet andere cultuur. Toch voelde de middenvelder zich al snel thuis bij TPS Turku, waar hij inmiddels is uitgegroeid tot een vaste waarde in het elftal.

“Ik ben hier gelukkig direct goed opgevangen door mijn teamgenoten en we doen regelmatig dingen samen buiten het voetbal. Dat heeft het een stuk makkelijker gemaakt om me snel thuis te voelen,” vertelt Zaal. Inmiddels geniet hij volop van het leven in Turku. “Gelukkig is het nu lekker weer en zitten de terrassen en cafés in de stad vol. Toen ik hier net kwam was dat heel anders. Het was een stuk kouder en daardoor ook veel rustiger. Vooral aan die kou moest ik echt wennen.”

Niet alleen het klimaat vroeg om aanpassing. Ook de dagelijkse dingen bleken soms lastiger dan gedacht. “Boodschappen doen was in het begin ook een uitdaging. Op veel producten staat geen Engelse vertaling, dus dan is het soms maar gokken wat je meeneemt.”

Op het veld gaat het Zaal een stuk makkelijker af. Zaal speelt wekelijks negentig minuten en voelt dat zijn ontwikkeling daardoor in een stroomversnelling is geraakt.

“Dat geeft natuurlijk veel vertrouwen. Mijn doel was om veel minuten te maken in het profvoetbal en dat lukt nu. Wedstrijden spelen blijft het leukste én het belangrijkste voor mijn ontwikkeling. Door iedere week negentig minuten te maken krijg ik ritme en kan ik mezelf blijven ontwikkelen.”

Volgens Zaal verschilt het voetbal in Finland behoorlijk van wat hij in Nederland gewend was. “In Nederland ligt het tempo aan de bal vaak iets hoger en is het voetbal technischer. Hier is het spel bij veel teams directer en fysieker. Qua niveau denk ik dat de top twee of drie ploegen hier prima mee zouden kunnen draaien in de bovenkant van de Keuken Kampioen Divisie.”

Met een zevende plaats op de ranglijst staat TPS momenteel in de middenmoot, maar volgens de Nederlander doet die positie niet volledig recht aan de kwaliteiten van de ploeg.

“Ik denk dat er zeker nog meer in zit. We hebben tegen de sterkere ploegen laten zien dat we punten kunnen pakken. Als we wat constanter worden en ons niveau vaker halen, zou dat zeker helpen.”

Waar volgens hem nog de meeste winst te behalen valt? “Vooral in de kleine details. We creëren genoeg kansen, maar zijn voor het doel soms net wat ongelukkig geweest. Als dat goed gaat vallen, denk ik dat we vanzelf meer wedstrijden gaan winnen en nog een paar plaatsen kunnen klimmen.”

Persoonlijk richt Zaal zich voorlopig vooral op zijn eigen ontwikkeling. “Ik wil zoveel mogelijk blijven spelen en belangrijk zijn voor het team. Natuurlijk heb ik ambities voor de toekomst, maar op dit moment ligt mijn focus vooral op mezelf blijven ontwikkelen. Als je dat iedere week laat zien, volgen de kansen vanzelf.”

Hoewel hij zich uitstekend op zijn plek voelt bij TPS, kijkt hij ook realistisch naar zijn toekomst. “Ik voel me heel goed bij TPS en ben de club dankbaar voor de kans die ik hier heb gekregen. Tegelijkertijd ben ik ook ambitieus. Als er deze zomer of komende winter een mooie club voorbij komt die goed is voor mijn ontwikkeling, dan wil ik die stap zeker zetten. Ik denk dat de Finse competitie een goede springplank is voor jonge spelers. Uiteindelijk wil ik mezelf blijven uitdagen.”

Mogelijk krijgt Zaal binnenkort gezelschap van een andere Fries. De kans bestaat dat Kian Visser zich aansluit bij TPS, iets waar hij enthousiast op reageert.