Foto’s: Dijks Media

Van de jeugdvelden van L.A.C. Frisia 1883 naar een stadion met ruim 25.000 plaatsen aan de Amerikaanse westkust. Voor Nina Nijstad heeft haar voetbalcarrière deze zomer een bijzonder nieuw hoofdstuk gekregen. De 23-jarige Leeuwarder verruilde landskampioen PSV voor Portland Thorns FC, een van de grootste en meest succesvolle clubs in het Amerikaanse vrouwenvoetbal. Maar waar is de voormalig speelster van Frisia eigenlijk terechtgekomen?

Voor volgers van het Friese amateurvoetbal is de naam Nijstad inmiddels bekend. Ze begon als achtjarige bij L.A.C. Frisia 1883 in Leeuwarden, waar ze onder meer tussen de jongens voetbalde. In 2018 werd ze opgepikt door sc Heerenveen. Via het eerste elftal van de Friezen en drie seizoenen PSV heeft haar loopbaan haar nu helemaal naar de Verenigde Staten gebracht.

Portland betaalde haar contract bij PSV af

Portland Thorns maakte de komst van Nijstad op 7 juli officieel bekend. De middenvelder stond bij PSV nog tot medio 2028 onder contract, maar de Amerikaanse club betaalde die verbintenis af. Het exacte transferbedrag werd door beide clubs niet bekendgemaakt. In Portland tekende Nijstad vervolgens een contract dat loopt tot en met 2029.

Dat zegt meteen iets over hoe serieus Portland haar komst neemt. Nijstad is niet naar Amerika vertrokken voor een kort avontuur, maar heeft zich voor meerdere jaren verbonden aan de club. Bij Portland heeft ze bovendien opnieuw rugnummer 20, het nummer dat ze ook bij PSV droeg.

Eén van de succesvolste clubs van Amerika

Wie bij Portland Thorns tekent, komt niet zomaar ergens terecht. De club behoort sinds de oprichting van de National Women’s Soccer League tot de absolute grootmachten van het Amerikaanse vrouwenvoetbal.

De NWSL begon in 2013 en Portland werd direct in dat eerste seizoen kampioen. Ook in 2017 en 2022 pakten de Thorns het kampioenschap. Daarnaast won Portland in 2016 en 2021 de NWSL Shield, de prijs voor de beste ploeg van de reguliere competitie, en in 2021 de Challenge Cup. Volgens de club zelf heeft Portland zich vaker voor de play-offs geplaatst dan iedere andere NWSL-club.

Nijstad stapt dus van de Nederlandse landskampioen over naar een club die ook aan de andere kant van de Atlantische Oceaan gewend is om voor de prijzen te spelen.

Meer dan 20.000 mensen op de tribune

Misschien is het grootste verschil met Nederland wel de entourage. Portland speelt zijn thuiswedstrijden in Providence Park, midden in de stad. Het stadion heeft een capaciteit van 25.218 toeschouwers.

Hoe groot vrouwenvoetbal in Portland is, ondervond Nijstad al snel. Bij haar NWSL-debuut tegen Gotham FC zaten 21.743 supporters op de tribune. Nijstad kwam die wedstrijd 21 minuten in actie. Het was volgens Portland de hoogste thuisopkomst van de club in 2026 tot dat moment. Dat zijn aantallen die in het Nederlandse vrouwenvoetbal maar zelden worden gehaald.

Grote namen gingen haar voor

Dat Portland internationaal aanzien heeft, blijkt ook uit de speelsters die in het verleden voor de club uitkwamen. Onder anderen Christine Sinclair, Tobin Heath, Lindsey Horan en Becky Sauerbrunn droegen het shirt van de Thorns. Ook de Amerikaanse international Sophia Wilson behoort tot de huidige selectie. Zij werd in 2022 uitgeroepen tot MVP van de NWSL.

De club koestert die historie nadrukkelijk. Op 22 augustus wordt bijvoorbeeld voormalig Amerikaans international Tobin Heath voorafgaand aan de thuiswedstrijd tegen Denver Summit FC geëerd in Providence Park. Heath tekent daarbij symbolisch een contract voor één dag om officieel als speelster van Portland Thorns afscheid te nemen.

Zweedse trainer aan het roer

Sinds dit seizoen staat Robert Vilahamn voor de groep. De Zweed werd in maart aangesteld als nieuwe hoofdtrainer van Portland. Vilahamn werkte eerder onder meer in het Europese vrouwenvoetbal en kreeg in Portland de opdracht om een nieuwe succesvolle ploeg op te bouwen. Nijstad behoort dus tot de speelsters die in zijn eerste seizoen bij de club zijn aangesloten.

De eerste signalen zijn positief. Portland bevindt zich in de strijd om de bovenste plaatsen en Nijstad heeft inmiddels een basisplaats te pakken.

Een club die fors investeert in vrouwenvoetbal

Portland Thorns is tegenwoordig eigendom van RAJ Sports, de sportinvesteringsgroep van de familie Bhathal. De groep nam begin 2024 de controle over de club over.

De ambities gaan verder dan alleen het eerste elftal. In Portland wordt ook fors geïnvesteerd in faciliteiten voor vrouwelijke topsporters. In 2026 moet een nieuw trainingscentrum van circa 100.000 vierkante voet in gebruik worden genomen, dat zowel de Thorns als WNBA-basketbalclub Portland Fire gaat huisvesten. De organisatie presenteert het als het eerste gezamenlijke topsportcomplex ter wereld voor professionele vrouwenploegen uit twee verschillende sporten.

Daarmee komt Nijstad terecht in een omgeving waar vrouwenvoetbal niet als bijzaak wordt behandeld, maar de kern van de organisatie vormt.

Van Frisia naar de andere kant van de wereld

Dat maakt vooral de route van Nijstad opvallend. Ze groeide op in Leeuwarden en zette bij L.A.C. Frisia 1883 haar eerste stappen op een voetbalveld. Ze voetbalde er aanvankelijk met jongens, werd vervolgens gescout door SC Heerenveen en groeide daar door naar het eerste elftal. Daarna volgde PSV, waar ze een vaste waarde werd en uiteindelijk ook international werd.

Nu speelt ze haar thuiswedstrijden ruim 8.000 kilometer verderop, voor meer dan twintigduizend toeschouwers, in een van de sterkste vrouwencompetities ter wereld.